Oberhausens Ruf als "Wiege der Ruhrindustrie" gründet sich auf den 18. Oktober 1758, als ein neun Meter hoher Hochofen am Elpenbach angeblasen wurde und die ersten seriengefertigten Ambosse, Töpfe und Gitter die St. Antony Hütte verließen. Doch trotz einiger Zeugen wie das Kastell Holten oder die Burg Vorderen, der sehr alten Geschichte von Teilen der Stadt ist Oberhausen sehr jung. Erst 1862 wurde die Landgemeinde Oberhausen gegründet, die 1874 die Stadtrechte erhielt. Das heutige Stadtgebiet entstand durch den Zusammenschluß der bis dahin selbständigen Städte Sterkrade, Osterfeld und Oberhausen im Jahr 1929.
Bis vor wenigen Jahren noch vom Kohlebergbau und der Schwerindustrie geprägt, die durch ihren Rückzug große Flächen für eine neue Nutzung freigegeben hat, hat die Stadt erfolgreich einen Strukturwandel eingeleitet, der dem ganzen Ruhrgebiet als Beispiel dient.